Si l'imper a tort il n'a pas raison.

À en juger par ses manières, Tara'tylanhem Duncan n'avait pas beaucoup changé en trois mois. Jar leva les yeux au ciel devant la révérence. Autrefois, son espièglerie et son arrogance dissimulée sous des airs d'héroïne modèle l'aurait agacé, mais ce soir-là il n'était pas mécontent de les retrouver. Depuis qu'il portait la couronne, il était devenu le centre d'un univers où ceux qui gravitaient autour de lui se révélaient plus souvent des ennemis que des amis. Leur relation avait beau être ce qu'elle était, sa grande sœur restait un visage familier et digne de confiance. Il pouvait tolérer sa compagnie, ne serait-ce que pour une soirée.

« Non. Enfin, si, tu m'as probablement privé de la soixante-quinzième proposition de mariage ce mois-ci. Mais la princesse de Brontagne s'en remettra. »

Il avait parlé d'un ton plus agacé qu'amusé. Un jour ou l'autre, il allait falloir qu'il règle le problème de son épouse - et de la marmaille censée l'accompagner. Jusque-là il avait repoussé ce moment de son mieux et sans trop de problèmes - les tabloids comme les courtisans avaient beau se repaitre de la question, les plus aimables l'excusaient, invoquant son jeune âge ou son acharnement au travail. Mais il savait qu'il ne pourrait pas ignorer le sujet éternellement.

En l'écoutant raconter la vie au Talion, il nota tout de même une évolution chez sa sœur ainée. Elle lui paraissait plus mature, plus martiale - il voyait enfin la chef de guerre derrière les traits de l'adolescente impertinente qu'il avait d'abord connue. Il avait régulièrement des nouvelles du Damoclès, que ce soit par les biais officiels ou par ses propres réseaux. Mais c'était intéressant de recevoir un point de vue au cœur des opérations. Si l'irruption inattendue de l'organisation avait fait du bruit sur la scène internationale, Jar considérait qu'elle s'y était plutôt bien intégrée depuis. Pour lui, elle représentait surtout un allié de taille contre Maldan.

Vint enfin l'explication sur la raison de sa venue. Ah, il ne se lasserait jamais de se faire appeler l'homme le plus influent du monde. Comme il l'espérait, il aurait droit à une discussion géopolitique au pire divertissante, au mieux fructueuse pour lui comme pour elle.

Il se redressa lorsqu'elle lui demanda d'autoriser la production d'armes à feu magiques, joignant les mains sur la table basse pour y poser le menton. Oh. Voilà une proposition juteuse. L'accord des dragons ? Mais au contraire, le scandale qui éclaterait autour d'un tel traité et le refus des dragons - inévitable - seraient un prétexte parfait pour les chasser d'Autremonde. Cela ne surprendrait personne, il ne cachait pas son hostilité à l'égard de ces reptiles colonialistes, même s'il en avait montré jusque-là une version édulcorée.

Sa fatigue s'envola, il réfléchissait à toute vitesse. Bien sûr, une légalisation des broyettes ne viendrait pas sans problèmes, les crimes allaient probablement augmenter et il entendait déjà les protestations des Paci. C'était typiquement terrien de la part de Tara. Mais s'il renforçait suffisamment sa police... Et puis les autres états se débrouilleraient.

Il manqua de tiquer lorsqu'elle lui fit un clin d’œil en évoquant les vampyrs. Est-ce qu'elle savait ?... Non, ne pas tomber dans la paranoïa. Oh, ça aussi, c'était intéressant. Alors Tara jouait ce genre de jeux, désormais ? Ce n'était pas pour lui déplaire. Plus que jamais, il ne comprenait pas pourquoi elle avait refusé le titre d'impératrice. Elle mentait effrontément, aux autres ou à elle-même, il l'ignorait, lorsqu'elle déclarait ne pas être intéressée par le pouvoir. Peut-être pas sous la même forme que lui, d'accord, mais tout de même... Au moins ses compétences n'étaient pas complètement gâchées désormais.

Après un silence, il s'autorisa un sourire en coin, les mains toujours croisées dans la même position, à la fois sérieuse et nonchalante.

« Alors, où est passée ta fameuse neutralité ? Enfin, heureusement que tu as l'homme le plus influent de ce monde dans tes contacts. Autrement, j'imagine que le Talion aurait pu attendre longtemps qu'un autre pays ne risque une proposition pareille. »

Même le Lancovit, aussi puissant soit-il, y aurait réfléchi à deux fois de peur de froisser ses alliés - surtout avec des pleutres tels que Bear et Titania à sa tête.

« Je suppose que je peux y réfléchir. Si les plans en question s'accompagnent de quelques-unes de vos avancées technologiques sur d'autres terrains. Après tout, ce ne sera pas une bataille facile. J'imagine déjà les congrès avec les autres dirigeants... »

Mais ce serait une bataille gagnable, et surtout une ambitieuse. Une qui serait sans aucun doute écrite dans les livres d'histoire. Comment l'audace d'un jeune empereur permettrait de sauver Autremonde en repoussant une invasion lycanthrope - puis en la dotant d'une défense suffisante pour être autonome en matière militaire. Adieu la dépendance aux dragons. Oui, il pourrait se satisfaire de tels exploits. Ce n'était pas la première fois qu'il réfléchissait à employer les broyettes, mais même son père n'avait pas osé les remettre en service de manière massive. Que la proposition vienne de Tara le surprenait délicieusement.

Il se redressa pour se rasseoir correctement sur son fauteuil.

« J'espère que tu es prête à froisser ton ami Chemnashaovirodaintrachivu. (Il y avait un certain dégoût dans le mot "ami".) Il ne sera jamais d'accord pour laisser autant de puissance et d'autonomie à Autremonde. »

Une fois éloignées les questions géopolitiques, elle lui en posa une autre beaucoup plus personnelle. Une dont il n'avait jamais eu le courage d'avouer la réponse à sa sœur ainée. Mara était au courant de son homosexualité depuis plusieurs mois - elle avait réagi de la manière la plus maraesque qui soit, en l'étreignant et en lui promettant son soutien indéfectible -, ainsi que quelques personnes de son entourage proche. Il avait même hésité à en parler à Selena, avec qui il avait finalement renoué peu à peu.

En soi, c'était une excentricité beaucoup plus acceptée sur Autremonde que sur Terre. Mais il n'avait pas exactement grandi dans un milieu qui favorisait son épanouissement, sans compter... Enfin, vous voyez... Disons que son père promouvait plus que n'importe qui d'autre la virilité et la domination masculine. Il y avait aussi que Jar n'était pas très à l'aise avec tout ce qui était relations amoureuses. Avec tout ce qui était relations de manière générale. Il n'aimait pas se confier, c'était comme ça.

Encore moins à Tara. Et puis, ce qui s'était passé ce soir-là avec Amber avait été très intime, d'un point de vue émotionnel. Quelque part, il avait envie de garder ça pour lui.

Mais il savait que sa sœur insisterait. Et qu'il serait ridicule de continuer à lui cacher la vérité.

« Je ne pense pas qu'elle l'aurait mal pris, ça fait longtemps maintenant. Si elle ne t'a rien dit, c'est parce que je lui ai demandé. »

Il n'aimait pas cette conversation. C'était beaucoup plus confortable de parler enjeux planétaires et légalisation des armes à feu, aussi bizarre cela puisse-t-il paraitre pour d'autres personnes. Tara se contenterait de ces dernières paroles pour le moment. Elle avait peut-être déjà deviné. Jar avait toujours l'impression que les gens devinaient, mais peut-être qu'il était simplement paranoïaque. Tout ça, c'était la faute d'Ophélie.

Les plats apparurent bientôt, comme sortis de nulle part. Comme tout ce que consommaient les nobles qui vivaient au Palais, la nourriture était de qualité supérieure, et Jar en profitait allègrement. Il entama ses nouilles accompagnées de légumes en écoutant Tara lui répondre à propos des dragons. Il aimait beaucoup ce qu'il entendait. Cinq millénaires s'étaient écoulés depuis la guerre des Failles, pourtant de nombreux dirigeants autremondiens rechignaient toujours à se détacher des dragons, de peur que les démons ou un ennemi de la même stature ne refasse surface. Bien entendu, les sauriens jouaient de ces peurs d'une main de maitre, sans oublier leurs complots plus que douteux pour empêcher la technologie autremondienne de se développer. Pendant ce temps, ils pillaient leurs ressources et exploitaient gaiement leur économie, dans l'impunité la plus totale. Avec un peu de chance - et d'audace -, le Talion serait pour les sortceliers la porte de sortie de cinq mille ans de servage.

Il s'autorisa un regard fugace vers la bibliothèque. Tout cela plairait beaucoup à quelqu'un de sa connaissance.

« Dans ce cas, on peut dire qu'on a un accord. Quant aux dragons, ils n'auront pas leur mot à dire de toute manière. Ce sont eux qui ont créé le continent interdit. Maldan n'est que la conséquence de leurs déboires. S'ils n'en assument pas la responsabilité, qu'ils nous laissent au moins nous défendre contre lui. »

Sinon, il leur demanderait de partir. Présenté comme ça, il ne devrait pas avoir de mal à convaincre les dirigeants des autres pays de signer ce traité. Dans les faits, ce serait sans doute plus compliqué, mais il se montrait plutôt doué en négociations.

D'autant plus qu'il croyait à ce qu'il disait. Quelque part, il comprenait les loups-garou - même si aucune alliance n'était envisageable tant que Maldan ne serait pas destitué de ses fonctions. Il ne ferait pas ami-ami avec quelqu'un qui planifiait l'invasion de son empire.

Son assiette se vidait peu à peu jusqu'à ce qu'ils arrivent à la question un peu moins grave au niveau géopolitique (si elle savait). Il apprécia la délicatesse de sa soeur, mais l'heure était venue de se jeter à l'eau.

« Toi, tu étais jalouse de moi ? s'amusa-t-il, s'efforçant d'oublier sa gêne. C'est bon, je voulais te le dire depuis longtemps de toute façon. Du moment que tu ne le répètes à personne. Sauf à Mara, elle est déjà au courant. »

Il se demandait ce qu'Amber avait bien pu raconter à Tara. Sans doute pas quelque chose qui l'avait fait apparaitre sous son meilleur jour. Il repensait parfois à cette histoire et il en avait honte. Mais il était heureux d'apprendre que son amie avait respecté sa promesse.

« Je suppose que tu veux la version longue. »

Il aurait pu simplement lui avouer son homosexualité, mais il aurait alors omis le mal qu'il avait fait à la jeune femme. Et puis il n'était pas dupe quant à la curiosité de Tara. Il lui devait bien ça, en tant que champion olympique des potins en tout genre.*

« C'était il y a deux ans, je crois. À l'époque où elle me stalkait partout où j'allais, avec plus ou moins de discrétion. Mes gardes ont failli aller lui casser la figure plusieurs fois pour lui demander d'arrêter. Mais c'était une amie de Mara, alors... Bref, un jour où j'étais en déplacement au Lancovit pour le bal d'anniversaire de je ne sais plus quel princesse, elle est venue me voir dans ma chambre. J'ai fini par lui proposer d'aller au bal avec moi. Je n'aurais sans doute pas dû. »

Il ne se souvenait plus exactement de ce qu'il lui avait dit ce soir-là. Mais il savait qu'il l'avait fait pleurer. Il savait aussi qu'il avait essayé, vraiment. Il avait voulu ressentir de l'attirance pour Amber. Il n'avait tout simplement pas pu.

« C'était sympa, vraiment. Mais je voyais bien que si je continuais, elle allait s'imaginer qu'elle m'intéressait, alors que ce n'était pas le cas. Parce que... Bref. On a eu une conversation plutôt désagréable. Et j'ai fini par lui avouer - non, ce n'était même pas moi, c'était Ophélie d'Opale, tu sais, la fille du duc. Elle a avoué à Amber que j'étais gay. »

Il regardait ailleurs, en ayant l'impression de raconter l'histoire la plus ridicule qu'il n'ait jamais entendue. Si seulement Ophélie avait tenu sa langue... si elle l'avait laissé s'expliquer. Il aimait beaucoup Ophélie. Déjà du temps où il était prince, elle faisait partie des rares personnes en qui il avait confiance à la cour. Elle avait deviné toute seule qu'il aimait les hommes, en essayant de le séduire, parce qu'il était « le seul mâle à avoir résisté à ses charmes » - selon ses dires. Mais ce n'état pas la personne avec le plus de tact qu'il connaisse.

Quand il y repensait, Amber l'avait su de la pire des façons. Il aurait au moins pu jouer franc jeu avec elle. À l'époque, non seulement il n'assumait pas sa sexualité, mais il se sentait incapable de se montrer honnête avec quelqu'un. Encore aujourd'hui, il ne savait pas toujours bien s'y prendre, mais il considérait qu'il avait fait du progrès - au moins un peu.

Comme l'illustrait. le moment présent Il s'était rendu compte en parlant que Tara allait sans doute faire plus grand cas de son attitude vis-à-vis d'Amber que de son orientation sexuelle.

« Je lui ai demandé de ne rien dire parce que je ne voulais pas que les gens le sachent à l'époque. Surtout pas la presse people. Ou encore Lisbeth. Je sais que c'est ridicule, surtout depuis que toi tu... »

Il laissa sa phrase en suspens. Il avait recommencé à bougonner comme d'habitude, mais en vérité il se sentait presque penaud. Ça ne lui allait pas du tout. Surtout devant Tara.

« Enfin, au moins elle s'est consolé maintenant. »

Il s'autorisa un regard vers elle avant de regarder à nouveau ailleurs. Il espérait qu'elle n'allait pas pousser jusqu'à lui demander comment allaient ses amours à lui.** Il n'avait pas du tout envie d'avoir cette conversation avec elle. Surtout avec toutes ces demandes en mariage...

Finalement, elle ne prenait pas la nouvelle aussi mal qu'il ne l'avait craint. Même si son humour était toujours aussi douteux. L'air boudeur, Jar considéra son assiette, puis Tara, puis de nouveau son assiette, en se demandant si lui balancer son plat de nouilles à la figure serait oui ou non une vengeance suffisamment impériale. Hélas, cela manquait de style. Il se contenta donc de l'écouter faire sa Tara, à grands renforts de bienveillance et de paroles réconfortantes. Il ne l'avouerait pas à haute voix, mais cela fonctionna un peu. Entendre qu'Amber ne lui en tenait pas rigueur lui enleva un poids dont il ne soupçonnait pas l'existence. Heureusement qu'elle n'essaya pas de le prendre dans ses bras, en revanche. Toute cette conversation était déjà terriblement mièvre et embarrassante, pas besoin d'en rajouter.

Il ne décoda pas tout de suite l'annonce énigmatique de Tara, mais lorsqu'il comprit, il manqua de s'étrangler au « Je peux aussi passer de Tara à Tar ». Il fit de son mieux pour déglutir et garder un semblant de sérieux jusqu'à ce qu'elle finisse de parler, après quoi il ne se gêna pas pour tousser et ricaner en même temps.

« Bon sang - je ne voulais vraiment pas avoir cette conversation, déclara-t-il en essayant d'arrêter de rire. Par pitié, épargne-moi les détails. Et ne compte pas sur moi pour passer de Jar à Jara. »

Il avait beau se moquer, si elle mettait son idée à exécution, c'était une très bonne nouvelle pour lui dans l'absolu. Même s'il n'avait pas osé en parler à l'une ou l'autre de ses sœurs jusque-là - entre autres parce qu'il estimait que c'était beaucoup trop tôt -, il allait bien falloir à un moment ou à un autre perpétuer la lignée de Demiderus avec de nouveaux héritiers. Ne serait-ce que pour garantir l'accès aux Failles, sans parler de la quantité invraisemblable de pouvoir qui coulait dans leurs veines... Ni de la succession sur le trône, bien entendu.

Ces derniers temps, plus il y pensait et plus il ressentait l'envie de prier tous les dieux qu'il connaissait pour les supplier de le sortir de là. Il n'avait pas signé pour ça.

Au-delà de l'aspect problématique de la procréation - il plaignait sincèrement la pauvre femme qui deviendrait son épouse, si jamais il cédait à la pression du mariage -, il ne s'imaginait vraiment pas entouré d'enfants. De toute façon, il savait déjà qu'il ne ferait pas un bon père. Il ne serait ni disponible, ni bienveillant, ni patient, ni pédagogue ni rien de ce qu'une figure paternelle était censée être. En somme, il ressemblerait un peu trop à ce que son propre père avait été pour lui. Et il préférait être la risée de la noblesse autremondienne sur ce sujet plutôt que de reproduire cela.

La pierre dorée luisait légèrement sur l'étagère remplie de livres, comme une provocation. Il enchaina sans s'attarder sur ces pensées :

« À vrai dire, je ne m'attendais pas à ça. Mais je ne serais pas mécontent d'avoir une nièce ou deux, un jour. Et puis peu importe la réaction d'Autremonde, au point où on en est. »

Oncle Jar, c'était un peu plus acceptable que père. Après tout, il jouait déjà très bien le rôle du vieux rabat-joie qui passait son temps à râler pendant les réunions familiales.

« Mais, sérieusement, vous y pensez ? Vous en avez déjà parlé ? »

Il ne pouvait pas s'empêcher de se montrer curieux. Il estimait qu'il en avait le droit, après ce qu'il venait de raconter. En revanche, il espérait que Mara n'allait pas s'y mettre aussi, ils étaient vraiment trop jeunes pour ça.

Tout compte fait, il n'était pas mécontent de la tournure que prenaient la conversation et la soirée. Il s'était attendu à ce qu'elle soit plus pénible. Finalement, elle le sortait un peu de son quotidien, certes passionnant, mais souvent rempli de bureaucratie et de sourires hypocrites.

La conversation avait dérivé d'une curieuse manière, sans que Jar ne comprenne exactement comment. Le décalage entre la chef de guerre d'un peu plus tôt et la jeune femme malicieuse qui riait à présent le laissa songeur. Peut-être que Tara n'était pas venue seulement pour négocier un traité militaire. C'était une pensée bizarre. Pendant des années, il avait fait tous les efforts du monde pour être un petit frère désagréable au possible - il avait déjà mis du temps avant d'accepter leur lien de parenté. De l'eau avait coulé sous les ponts, mais il espérait qu'elle n'en attendait pas trop de lui ce soir-là. Il s'était déjà fait violence pour se confier à elle tout-à-l'heure, il avait ses limites.

Cependant il devait avouer qu'imaginer la nouvelle génération de Duncan était aussi effrayant qu'amusant. Au début, il avait eu envie de les plaindre, ces nouveaux princes et princesses qui auraient à porter un drôle d'héritage sur leurs épaules. Mais tels que Tara les présentait, il se demandait s'ils ne seraient pas encore pires qu'eux.

« Tu plaisantes ? Elles auront une mère et une tante Voleuses Patentées, et c'est moi la mauvaise influence ? C'est Mara qui avait la plupart des idées à l'époque, pas moi. Ne te laisse pas abuser. »

Ils formaient un sacré duo, tous les deux. Déjà à la Forteresse Grise, puis au palais de Tingapour, ils tenaient une liste des personnes qui les insupportaient ou dont la tête ne leur revenait pas - Tara la première, avec ses manières de princesse parfaite et m'as-tu-vu. Ensuite ils avaient de longs conciliabules pour concocter un feu d'artifices de farces qui tenaient alors du grand art. Mara trouvait les idées, il élaborait le plan et ils le mettaient tous les deux en place avec leurs magies dangereusement puissantes pour des enfants. Voir l'expression sur le visage des personnes piégées, c'était leur passe-temps favori.

Rien que l'idée de se retrouver avec de nouveaux Jar et Mara puissance dix sur les bras lui donnait envie de renoncer à la paternité.

De son côté, du moment qu'il y en aurait une pour ne pas trop détester l'exercice du pouvoir, il serait satisfait. Il pourrait la prendre sous son aile et lui transmettre tous les ressorts de la politique qu'il connaissait. En espérant que la succession pose légèrement moins problème que pour la génération précédente... Mais ils n'en étaient pas encore là.

Allons bon, encore une révélation. Après avoir posé son assiette à son tour, il se fit plus attentif.

Il écarquilla les yeux devant les explications de sa sœur. Une fusion entre deux êtres... Il avait déjà compris qu'elle raffolait des expérimentations douteuses pour augmenter sa puissance brute - sur ce terrain-là, elle le battait à plate couture -, mais de là à entrainer Amber là-dedans... Il n'était pas certain d'approuver. Il avait du mal à imaginer un tel phénomène.

Il fallait qu'il dise quelque chose, pourtant. Il n'avait pas envie de rompre la bonne ambiance - presque miraculeuse - en prolongeant un silence gêné.

« C'est... tenta-t-il, les sourcils froncés, en essayant de se représenter l'expérience. ...horrible. (Zut. Tant pis pour la gêne.) Je veux dire, tant mieux si sa puissance égale la tienne, mais... vous partagez toutes vos sensations ? Vos pensées aussi ? Je n'avais jamais entendu parler d'un tel rituel. »

S'imaginer fusionner son esprit avec une autre personne lui donnait des frissons. Il était beaucoup trop attaché à son indépendance et surtout aux secrets qu'il gardait. Ses proches le savaient bien, son monde intérieur constituait un espace intime et sacré qu'il ne partageait qu'avec beaucoup de précautions. Pour cette raison et pour d'autres, une relation comme celle qu'entrenaient Tara et Amber le dépassait, même en-dehors de l'étrange rituel guerrier.

« Enfin, si elle est volontaire... Je suppose que vous savez ce que vous faites. »

Il ne pouvait s'empêcher d'en retirer un sentiment de malaise. Il faudrait qu'il se documente sur le sujet. Si le rituel datait de Demiderus, il serait probablement difficile de trouver des archives qui en fasse mention, le cas échéant il aurait à en écrire lui-même, s'il en trouvait le temps. C'est-à-dire jamais. S'il avait suivi son emploi du temps, il aurait dû être en train d'étudier ses dossiers pour le lendemain.

Quoi qu'il en soit, Amber avait désormais accès à une puissance magique phénoménale. Jar lui souhaitait bien du courage. Lui-même n'échangerait ses pouvoirs pour rien au monde, mais il était bien placé pour savoir qu'un tel prodige n'était pas toujours un cadeau. Il espérait que la nouvelle ne se répandrait pas trop vite - il connaissait plus d'un vautour qu'un potentiel pareil intéresserait d'un peu trop près.

La soirée avançait. Leurs assiettes vides avaient disparu, remplacées par des tasses fumantes et un choix d'infusions et de thés qu'ils n'avaient pas demandés, mais que Jar jugea bienvenus.

D'une confidence à l'autre, peut-être que l'heure était venue de poser la question qu'il avait laissée en suspens tout au long de la conversation.

« Tu ne regrettes pas cette vie, alors ? »

L'horloge du palais sonna huit coups de cloche*, détournant le flot de pensées de l'empereur qui écoutait son aînée préciser le fonctionnement du rituel. C'était l'heure à laquelle aurait dû commencer le dîner avec l'ambassadeur de Brontagne. Il ne regrettait pas de l'avoir annulé, mais il espérait que cela ne froisserait pas trop ses relations avec le petit royaume. Une renégociation des traités sur l'importation de bois serait ennuyeuse.

Il se concentra à nouveau sur son interlocutrice - la personne à l'origine de cette modification d'emploi du temps. Elle parlait à nouveau d'amour, de sentiments qu'il ne comprenait pas. En tout cas pas au sens émotionnel, pas avec l'empathie nécessaire pour s'y intéresser. Jar intellectualisait tout ce qu'il ne comprenait pas vraiment, et les sentiments amoureux entraient dans cette catégorie.

L'argument des compétences en combat lui parla un peu plus, en particulier dans le cadre militaire. Pourtant il désapprouvait toujours.

«  J'espère pour vous que le rituel est réversible. Au cas où vous changeriez d'avis. »

Il ne le leur souhaitait pas. Mais il ne doutait pas que le moment viendrait où elles se lasseraient. Leur relation se déteriorerait, et les sensations chaleureuses qu'elles s'envoyaient comme des roses se changeraient peu à peu en venin. Si Jar ne comprenait pas vraiment l'amour, il en avait vu assez pour savoir que vingt-deux ans était un âge trop jeune pour s'engager aussi pleinement. Pas sans une porte de sortie.

Jugeant que le thé avait suffisamment refroidi, Jar porta la tasse à ses lèvres. Elle ne lui brûla pas la langue, alors il en but une gorgée. Du thé noir, juste assez pour le maintenir éveillé encore quelques heures.

Vint la réponse à sa dernière question, la plus importante.

Le pouvoir militaire qu'avait acquis Tara n'était pas si éloigné du pouvoir politique obtenu par Jar. La seule différence à ses yeux, c'est que Tara ne l'avait jamais recherché par ambition, mais par sens du devoir. Il pouvait le comprendre, en quelque sorte. Lui aussi avait des convictions. Elles n'étaient pas ce qui avait fait naitre en lui sa fascination pour le trône ; il les avait trouvées plus tard, en grandissant. Lui qui baignait dans les intrigues politiciennes depuis le berceau avait fini par développer sa propre vision. Il travaillait sans relâche pour la réaliser ; puisant son énergie dans son ambition comme dans une source intarissable.

Il reposa la tasse de thé sur la table basse, songeur.

Il comprenait aussi l'aspiration de Tara à une vie plus simple, anonyme. Libre, en un sens. Peut-être qu'un jour lui aussi en rêvasserait. Dans plusieurs années, quand la fatigue du pouvoir commencerait à peser si lourd que ses épaules s'affaisseraient, que le poids de la couronne lui donnerait des migraines si intenses que les chamans ne pourraient plus les apaiser ; quand dans son crâne des lions fous combattraient des raz-de-marée... alors peut-être, il surprendrait en lui l'envie saugrenue d'échapper au pouvoir.

Voilà une autre différence entre Tara et lui. Elle se croyait encore libre de renoncer à tout ça. Officiellement, elle l'était. Pourtant Jar pariait qu'elle n'aurait pas le coeur à quitter le Talion, parce que les menaces ne cesseraient jamais. La galaxie était remplie d'hommes et de femmes comme Maldan et Magister, et la paix n'était jamais qu'une illusion.

Il ne savait plus quoi faire de ses mains, à présent qu'elles étaient vides. Machinalement, il attrapa la pierre dorée à sa droite, sur l'étagère de la bibliothèque. Il la tournait entre ses doigts pour calmer ses nerfs.

Quand elle plaisanta en assurant que pour rien au monde elle ne viendrait lui piquer la place, il se contenta de répondre :

« Je sais. »

Ce n'est pas pour ça qu'il l'avait interrogée. Il la connaissait assez pour savoir qu'elle lui accordait une confiance sincère. Et au cas où elle changerait d'avis... Eh bien, il avait également prévu un plan pour éviter qu'elle ne devienne un risque sérieux. Sa mise à exécution serait regrettable, bien entendu - mais il n'hésiterait pas une seconde.

Enfin, elle lui retourna la question.

Lorsqu'elle fit allusion à la bataille de Salterens, celle qui lui avait coûté son bras organique, il lui adressa un regard dur.

Jar gardait un souvenir net du moment où elle était rentrée au Palais avec un moignon et une expression de défaite qu'il ne lui avait jamais vue - qu'il n'oublierait jamais. Quand ils avaient appris son départ précipité au désert de Salterens, en pleine nuit, sans prévenir personne, il s'était agacé mais il avait cru comme les autres qu'elle en reviendrait indemne. Il se souvenait aussi des quelques semaines qui avaient suivies, de la longue et sévère dépression qui empêchait son aînée de sortir de sa chambre, et des sentiments contradictoires que lui-même ressentait alors. L'enthousiasme face à ses nouvelles responsabilités politiques, transmises par l'impératrice afin de compenser l'absence de l'héritière. Et puis cette colère inexplicable contre Tara.

À force d'introspection, il avait fini par se l'expliquer. Ce n'était pas Tara qu'il détestait, c'était la découverte de sa faiblesse. Depuis qu'il la connaissait, la princesse avait toujours montré une détermination inébranlable. Il avait besoin de quelqu'un à dépasser, à envier, à admirer parfois. Une rivale qui l'agaçait, et à la fois une constante dans sa vie, qui le rassurait. Une aînée qu'il avait fini par accepter.

Grâce au plan brutal de Mara et de ses complices, Tara s'en était sortie. Leurs rapports avaient commencé à changer, doucement. Il se montrait un peu moins froid envers elle, ne la critiquait plus aussi allègrement. D'autant plus qu'il voyait bien qu'elle le respectait comme un égal et qu'elle faisait de réels efforts pour se rapprocher de lui.

Pourtant, il n'avait jamais cessé de la considérer comme une ennemie mortelle.

Elle était devenue plus que ça. Un danger contre lequel son éducation l'avait averti, plus redoutable et pernicieux encore. Si Jar avait le droit de respecter ses ennemis - lorsqu'ils le méritaient -, jamais il n'était censé s'y attacher. Il se souvenait des longues nuits blanches passées à réviser ses plans, à projeter les scénarios et soupeser la moindre variable, en se demandant s'il pouvait réellement se permettre de la laisser vivre.

À la mort de Lisbeth, quand l'Héritière renonça au trône, il fut si soulagé qu'il aurait pu la prendre dans ses bras. Elle allait vivre, et il régnerait seul. Et puis elle lui avait montré le Damoclès, lui demanda aussitôt un bataillon de son armée. Et il avait compris qu'il ne pourrait jamais la croire lorsqu'elle prétendait l'aimer comme un vrai petit frère.

Elle ne comprenait pas. Ou bien elle cherchait à le manipuler. Dans tous les cas, il ne pourrait jamais lui retourner ses promesses de famille et d'amour. Il ne l'aimerait jamais comme il aimait Mara. Pas sans se perdre lui-même.

Au moins, elle n'avait pas de regrets. Lui non plus.

Et toi ? C'était comme tu pensais que cela serait ?

Il répondit sans hésiter.

« C'est encore mieux. (Il eut un sourire fatigué.) J'ai été entrainé à diriger cet empire depuis ma naissance. Il y a peu de ficelles que j'ignorais - en tout cas, dans la théorie. »

C'était la toute première fois que Jar atteignait le haut de l'échelle. Il n'y avait plus aucun barreau à gravir, ni plus personne à observer grimper avant soi. Il ne restait plus qu'à se retourner pour contempler tout ce qu'il avait laissé en bas. Et la vue lui donnait le vertige.

Bien sûr, le travail à accomplir en haut était monstrueux. Encore davantage que le chemin qu'il avait parcouru pour en arriver jusque-là. La métaphore de l'échelle ne convenait peut-être pas tout-à-fait. Ça n'était pas toujours une ascension ; parfois, ça avait eu des airs de descente aux enfers.

Comme souvent, il repensa à leur conversation sur Terre, aux six années écoulées depuis. À nous deux.

Son sourire se fit plus franc et une lueur enthousiaste s'alluma dans ses yeux noirs.

« Tu ne sais pas à quel point j'ai rêvé d'avoir... tout ça. (Il désigna la pièce pleine de tableaux et de livres précieux, avec la couronne qui reposait sagement sous un globe en verre.) J'ai toute la liberté, toute la marge de manoeuvre dont Omois a besoin pour accomplir le destin dont nos ancêtres rêvaient.
« C'est Mara qui t'a dit que je ne déléguais pas assez ? Elle me le dit tous les jours. (Il haussa les épaules.) Peut-être que c'est vrai. Mais je ne peux pas me permettre de me ménager maintenant. C'est trop tôt. Il faut d'abord montrer à tout Autremonde que je suis digne du trône et que tu... enfin, que l'impératrice a eu raison de me choisir. »

Jar prit conscience qu'il tournait toujours la petite pierre entre ses mains. Gêné, il la reposa à sa place, sur la bibliothèque.

« À ce propos, je vais bientôt y retourner. À moins que tu n'aies un autre sujet à aborder. Je ne sais pas combien de temps tu comptes rester, mais tu peux dormir dans ta suite si tu en as envie. Les courtisans ne sont pas obligés de savoir que tu es là. »

Son hor indiquait vingt et une heures huit. Il ignora la masse de notifications accumulée pendant le repas pour écrire rapidement à Domitille, sa secrétaire la plus compétente. Elle avait déniché en urgence un ministre pour le remplacer lors du dîner avec l'ambassadeur bronton, et il voulait écouter le compte-rendu de leurs échanges dès que sa soeur serait partie.

Il imagina la réaction de la jeune bureaucrate si elle entendait la remarque de Tara sur son prétendu surmenage. Elle se retiendrait de rire jaune, probablement. Mais elle savait aussi bien que lui qu'il ne pouvait pas se permettre de déléguer davantage sans compromettre sa vision. Et puis, lui au moins avait toujours ses deux bras, et il comptait bien les garder.

Il hésita, avant d'ajouter :

« Et même si tu ne restes pas, passe au moins voir Mara. Je crois qu'elle dîne avec Sandor et Selena ce soir. »