Promenons nous dans les bois...pendant que le loup n'y est pas!

À gauche. Ou peut-être à droite ? Non, non, c'était à gauche, elle serait prête à le parier. Quoique. Elle ne savait plus... La louve s'arrêta et s'assit, dépitée. Elle tenta encore une fois de retrouver la piste en flairant les environs, sans succès. Elle était immense, deux fois plus massive que les loups que les terriens connaissent. À son approche, les oiseaux s'étaient arrêté de chanter. Ces bois abritaient des animaux beaucoup plus gros et d'apparence plus impressionnante ; pourtant toute la forêt avait peur d'elle. Ils savaient qu'il y avait en elle une part qui n'était pas animale, qu'elle n'appartenait pas à leur monde.

Les animaux de la forêt d'Omois connaissaient L'ilne, parce qu'elle venait souvent s'aventurer là-bas. C'était l'une des forêts les plus vastes du continent, mais pas si reculée de la civilisation puisqu'elle était toute proche de Tingapour, la capitale de l'empire. Pourtant, peu d'omoisiens étaient assez fous pour pénétrer aussi loin qu'elle dans ses profondeurs. On racontait des choses sur cet endroit, beaucoup en avaient peur. Pas elle. La forêt, c'était peut-être le seul endroit où elle se sentait chez elle. Elle ne craignait rien.

Elle se releva et reprit forme humaine. Hm, oui, elle ne craignait rien, sauf de se perdre. Et elle s'était définitivement égarée. Enfin, pas vraiment, puisqu'elle pourrait toujours faire le chemin inverse en suivant sa propre odeur à la trace, si elle voulait sortir de là. Mais elle aurait bien aimé retrouver ce camp de Sangraves qu'elle avait repéré quelques temps plus tôt, le jour où elle avait rencontré Alexandre O'Nyme. Elle avait eu beaucoup de choses à faire depuis, elle n'avait pas pris le temps de revenir plus tôt... Elle aurait dû. Les Sangraves avaient déjà dû repartir, en effaçant les traces de leur passage derrière eux.

Tant pis. Elle avait déjà tiré beaucoup de choses de ses repérages de toute manière, bien plus qu'elle ne l'avait imaginé aux premiers abords. Elle continua à vagabonder dans la forêt sans but précis. Cet échec l'avait dépitée. Peut-être qu'elle se consolerait avec une petite partie de chasse, si elle trouvait du gibier.

Soudain, elle s'arrêta net. N'y avait-il pas une odeur étrange, quelque part vers ce ruisseau ? Mais oui... Elle se dirigea vers le filet d'eau et commença à le remonter, jusqu'à ce qu'il grossisse et devienne une rivière. Oui, c'était bien une odeur de loup-garou qu'elle flairait ! Certes, elle n'était pas sous sa forme animale, alors son odorat était moins puissant, mais les lycans entrainés n'avaient pas de mal à repérer la signature odorante des leurs, même sous leur forme humaine.

Elle rencontra alors une jeune fille, qui paraissait l'attendre de pied ferme. Elle tenait un poignard à la main, aussi L'ilne s'arrêta, décidant de garder ses distances pour le moment. Elle n'avait pas fière allure. Ses vêtements étaient crasseux, comme si elle ne les avait pas ôtés depuis des lustres. Ses cheveux bruns étaient sales et emmêlés. Mais le plus inquiétant étaient ses yeux. On aurait dit que toute vie, toute énergie les avait quittés.

Cette fille doit avoir vécu des choses atroces, songea L'ilne. En tout cas elle n'est pas née sur le Continent, elle est trop pâlotte pour ça. Allons-y doucement.

Elle ne connaissait pas cette fille, mais si elle avait été mordue par un de ses semblables, elle se sentait en quelque sorte responsable d'elle. Un peu comme quand elle avait pris soin de Laara après son amnésie. Et puis qui sait, peut-être qu'elle pourrait tirer quelque chose d'elle. Les âmes perdues étaient les plus faciles à endoctriner.

- Salut ? risqua-t-elle, de la douceur dans la voix. Je ne te veux aucun mal, tu peux ranger ton poignard. Je m'appelle L'ilne.

Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais les gens qui essaient de vous convaincre de faire quelque chose se présentent souvent par leur prénom, voire leur nom complet. L'ilne ignorait si cela mettait réellement l'interlocuteur en confiance, mais cela valait le coup d'essayer.

L'ilne poussa un gros soupir. Elle était encore plus dépitée que lorsqu'elle s'était rendu compte qu'elle avait perdu la trace du camp de Sangraves. Alors comme ça, même sous sa forme humaine, elle effrayait les gens. Cela dit, la personne en question n'avait pas l'air tout-à-fait saine d'esprit, alors ça pouvait se comprendre. Peut-être qu'elle aurait été effrayée par n'importe qui, même par Lisa Grey (qui était pourtant la personne la plus gentille que l'on puisse trouver, selon L'ilne). Elle ramassa son poignard (quelle idée de laisser tomber sa seule arme !) et décida qu'il servirait d'excuse pour la retrouver.

La Mowgli des bois avait déjà détalé depuis plusieurs secondes quand L'ilne s'élanca à sa poursuite. Ce ne serait pas difficile de la rattraper, étant donné la lenteur avec laquelle elle courait. Elle devait être vraiment affaiblie, ou vraiment pas entrainée pour aller aussi lentement.

On pouvait quand même lui accorder une qualité : l'endurance. Elle avait beau trébucher, elle se relevait toujours et poursuivait sa route avec d'autant plus d'énergie. L'ilne ne savait pas si elle devait se sentir vexée ou rassurée de voir avec quelle détermination Mowgli essayait de lui échapper. Essayait seulement, hein. À ce rythme-là, elle n'était pas prête d'y parvenir. À moins qu'elle n'ait de la magie, mais dans ce cas-là elle l'aurait déjà utilisée pour s'enfuir. Pauvre fille, elle était coincée.

Peut-être par excès de confiance en elle, L'ilne finit tout de même par la perdre de vue. Ce n'était vraiment pas sa journée. Jamais à cours de solutions, elle s'arrêta une seconde fois et se retransforma en louve. Ahhh, mieux. Elle retrouva l'odeur de la jeune fille en un rien de temps et trottina en suivant le chemin ainsi tracé. Sous cette forme, son odorat était beaucoup plus développé. Il lui confirma que l'odeur appartenait à un loup-garou femelle (OK bon ça, elle s'en était déjà aperçue) qui était née humaine et qui ne possédait vraisemblablement pas de magie. Quant à son âge... Elle ne devait pas être beaucoup plus vieille qu'elle, peut-être même plus jeune. Ça ne voulait pas dire grand-chose pour un loup-garou.

Elle finit par retrouver sa petite Mowgli. Elle se débattait dans les eaux d'une rivière, comme si elle se noyait. L'ilne ne réfléchit pas. Sans même reprendre forme humaine, elle plongea dans l'eau et attrapa la jeune fille par le bras avec sa gueule, en essayant de ne pas lui faire mal. Elle tenta de la tirer doucement, mais se rendit compte qu'elle était coincée. Elle tira donc un bon coup et la dégagea des cailloux qui la bloquaient. Elle nagea ensuite vers la berge, où elle déposa la fille sur la terre couverte de feuilles mortes.

Elle se transforma à nouveau en humaine, essoufflée.

- Je... voulais... ton couteau.

Elle lui tendit le poignard, qui avait réapparu en même temps que ses vêtements lorsqu'elle s'était retransformée. (Vive la magie, hein ?) Elle prit conscience alors d'une chose terriblement problématique.

- Oh merde, le Traductus ! Y en a pas ici ! C'est pour ça, tu ne comprends pas ce que je dis, pas vrai ?

Comme elle n'obtenait aucune réponse de son interlocutrice, elle plongea une main dans sa poche et fouilla jusqu'à en sortir son portesort. C'était comme un portefeuille, sauf qu'au lieu de contenir de l'argent et des cartes bancaires et de fidélité, il contenait des sorts préfabriqués. Ce genre de choses était très utiles pour les nonsos, qui ne pouvaient pas lancer de sortilèges par eux-mêmes. Les sortceliers les lançaient donc pour eux, les enfermaient dans un portesort comme le sien et les vendaient en boutique. C'était un vrai business sur Autremonde.

Elle farfouilla les multiples poches du portesort, avant d'en sortir une carte qui ressemblait fort à une carte de fidélité de supermarché. (Du moins, c'est ce qu'aurait pensé une Terrienne en la voyant.) Une seule carte pouvait contenir plusieurs sorts, mais c'était rechargeable. Ça coûtait une blinde, par contre. Il restait huit Traductus sur dix sur cette carte-ci. D'un geste théâtral, L'ilne brandit la carte vers Mowgli et déclama la formule inscrite au dos de celle-ci :

- Par le Traductus, nous nous comprenons, et dans l'harmonie nous en discutons !

Elle appliqua la même opération sur elle-même.

- Bon, normalement on peut parler maintenant. Quoique c'est pas sûr, ces trucs sont pas très stables... Je disais donc : je m'appelle L'ilne, je ne veux pas te tuer, juste te parler. Tu as fait tomber ton poignard, au fait.

L'ilne soutint le regard de la jeune fille. Celle-ci la menaçait avec un bout de bois, mais son geste ressemblait plus à une attitude de défense que de menace. Elle était clairement la plus faible des deux, de toute manière. Ce n'était pas la possibilité d'un combat qui inquiétait L'ilne. Ses questions l'intriguaient. Certaines étaient très étranges. « Qu'es-tu ? » impliquait que la jeune fille ignore ce qu'était un loup-garou... La réponse paraissait pourtant flagrante aux yeux de L'ilne. Ou même aux yeux de n'importe quel autremondien. Peut-être qu'elle venait d'une autre planète ? Mais non, c'était impossible, il n'y avait pas de loups-garous sur les autres planètes. « Tu veux me tuer ? » était bizarre aussi, compte tenu du fait qu'elle venait de lui sauver la vie, mais déjà plus normal. (En tout cas pour quelqu'un comme L'ilne, qui avait l'habitude qu'on lui pose cette question.) Et enfin, sa remarque sur les Sangraves... Non, décidément, elle ne pouvait pas lâcher cette fille comme ça. Elle allait lui parler, s'en faire une amie peut-être, garder contact avec elle. Essayer, au moins. Cette fille avait beau être pathétique, faible, presque idiote, elle avait le cran de la menacer avec une arme et même de persévérer, même si elle savait qu'elle n'avait aucune chance. C'était ce genre de courage dont les Ombres avaient besoin. Et si jamais elle entretenait en plus une haine des Sangraves d'ordre personnel... C'était gagné.

Mais elle s'emballait. Il ne fallait pas aller trop vite. Elle ignorait tout de cette fille, elle pouvait très bien se tromper complètement sur son compte. D'abord, répondre à ses questions. Montrer de la patience. De la gentillesse. Jamais de l'agacement ni de sentiments négatifs.

- Je t'ai dit que je voulais pas te tuer. Je vois pas pourquoi je ferais ça, je te connais même pas. Attends une seconde, je vais répondre à tes questions dans l'ordre.

Elle s'accorda en effet une seconde pour se remémorer l'ordre des questions et déclara :

- Je suis une loup-garou, comme toi, bien sûr. T'en as jamais vu d'autres ? Ça fait longtemps qu'on a été libérés, pourtant... Enfin bref, je te poserai mes questions plus tard. Je t'ai déjà dit ce que je te voulais : te parler. Je suis curieuse et on rencontre pas des filles comme toi tous les jours. Ensuite, je suis là pour... me promener à la base, mais je me suis perdue.

Mensonge éhonté. Mais elle avait appris à bien mentir à force d'entrainement. La jeune fille ne décèlerait pas la vérité, à moins d'être particulièrement douée. Venait ensuite la question la plus intéressante.

- Et je suis pas une Sangrave, ça je peux te l'assurer. Plutôt crever que de rejoindre ces chiens. (Elle cracha par terre.) Toi non plus tu les aimes pas, pas vrai ?

Il y avait donc bien quelque chose de personnel derrière la haine que l'inconnue vouait aux Sangraves. Bien sûr que si, c'était intéressant ! L'ilne aurait bien voulu qu'elle aille jusqu'au bout. Tant pis, elle creuserait ça plus tard.

Son regard se durcit pendant la tirade de la jeune fille, avant de reprendre l'expression douce qu'il arborait habituellement. Elle n'aurait pas dû mentir. Il serait plus difficile de gagner sa confiance maintenant. C'était de sa faute, mais tout de même, elle aurait préféré éviter ce genre de questions. Puis l'adolescente lui demanda pourquoi elle haïssait tant les Sangraves. Ha ha. Elle non plus ne perdait pas de temps.

L'ilne avait au moins réussi à instaurer un minimum de dialogue entre elles. C'était un début. Elle ne savait pas encore tout-à-fait ce qu'elle comptait accomplir en aidant cette fille. Ce qu'elle savait par contre, c'était qu'elle ne pouvait pas la laisser dans une situation pareille. Elle allait lui venir en aide, qu'elle le veuille ou non.

Et en tirer quelque chose d'intéressant pour elle, avec un peu de chance.

- Ce sont des terroristes. Qui pactisent avec les démons. Ils ont tué des gens que je connaissais. Des amis, des frères. Des innocents continuent de mourir tous les jours à cause d'eux. Voilà pourquoi.

Si ça ne lui suffisait pas en terme de franchise, L'ilne ne pouvait rien faire pour elle. À ce propos, il fallait qu'elle clarifie les choses.

- Pardon de pas t'avoir dit la vérité. Mais je t'ai pas vraiment menti non plus. Disons que j'ai perdu la trace de ce que je suis venue chercher, et comme je sais pas exactement où je suis, on peut dire que je suis perdue.

Vive les explications floues. Mais la jeune fille n'avait pas besoin d'en savoir plus pour le moment.

- Assez parlé de moi. Comment tu t'appelles ? Et qu'est-ce que tu fais là ? Tu... vis ici ?

Les explications de Bella étaient un peu confuses, mais L'ilne en avait compris l'essentiel. Et elle trouvait cela très intéressant. Elle n'avait jamais entendu parler de louve Non Manipulable, même si bien sûr, la jeune fille ignorait qu'elle en était une. Elle s'étonna cependant que le Traductus ait marché sur elle. N'étant jamais allée à l'école, L'ilne ignorait beaucoup de choses sur le fonctionnement des sortilèges. Elle décida de ne pas se poser trop de questions. Tout ce qui avait attrait à la magie la dépassait.

Quoi qu'il en soit, il devenait de plus en plus clair qu'elle ne pouvait pas abandonner Bella à son sort. Elle en savait encore moins que L'ilne sur Autremonde et toutes les choses étranges qui la composaient. Elle avait besoin de quelqu'un pour la guider. Quelqu'un comme L'ilne, par exemple. En vérité, la terrienne avait beaucoup de chance de l'avoir rencontrée. Elle aurait pu tomber entre de mauvaises mains.

Loin d'être agacée par cette myriade de questions, L'ilne fut ravie que Bella lui en pose. Elle considérait cela comme une marque de confiance de sa part. Elle se souvenait avoir été dans une situation similaire, quelques années auparavant. Quand elle avait quitté Tatumalenchivar pour la première fois de sa vie et qu'elle découvrait le reste du monde avec des yeux neufs... Elle ne savait alors rien des sortceliers, des vampyrs et du reste, et la seule magie qu'elle connaissait était celle que pratiquaient les dragons à l'état mental instable.

- On est bien sur Autremonde, oui. Tu finiras par t'habituer. Pour les animaux, c'est vrai que vous devez pas avoir les mêmes sur Terre. Y en a des pas commodes, sur ici à Omois... Au final, tu as de la chance d'avoir été mordue, même si normalement c'est totalement illégal de contaminer quelqu'un comme ça. T'aurais peut-être pas survécu sans ça.

Elle marqua une pause, pour laisser le temps à la jeune fille d'assimiler ce qu'elle lui racontait, avant de reprendre :

- Et non, tout le monde n'a pas de pouvoirs, malheureusement. J'en ai pas non plus, comme tous ceux de mon peuple, ceux qui sont nés loups-garous. Et j'ai pas l'intention de faire un truc pareil. À qui tu voudrais que je te dénonce, en plus ? fit-elle remarquer avec un sourire goguenard, mais pas méchant non plus.

Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas parlé autant. Et c'était loin d'être fini, puisqu'elle n'avait pas l'intention de lâcher sa nouvelle protégée de sitôt.

- Écoute, tu peux pas rester ici. C'est pas un souci si tu veux pas revoir ton père, mais faut que tu reviennes à une vie plus saine. Normalement, les humains qui viennent de se faire mordre doivent être accompagnés, pas gérer ça tout seuls dans leur coin. J'avais l'habitude de faire ça avant, quand j'avais une meute. Si tu veux, je peux t'aider, toi aussi.

Le sourire confiant de L'ilne ne disparut pas lorsqu'elle écouta Bella exposer ses craintes. Elle s'était attendu à avoir des difficultés à la convaincre de retourner à la civilisation, mais elle savait qu'elle y parviendrait, au bout du compte. La jeune fille n'était pas faite pour la vie sauvage, cela se voyait comme le nez au milieu de la figure.

Mais Bella embraya aussitôt sur un autre sujet. Mais L'ilne avait tout son temps pour revenir à la charge plus tard.

- Ça ne me dérange absolument pas, sinon je ne te l'aurais pas proposé. Tu veux dire que tu ne contrôles pas tes transformations ? C'est embêtant... Mais on va travailler ça. Tu verras, après ce sera aussi naturel pour toi que de respirer. Il faut simplement que tu arrêtes de considérer ta louve, comme tu dis, comme une autre personne. Elle n'est pas extérieure à toi, elle est toi. C'est toi, la louve, et c'est toi qui décides quand est-ce que tu veux chasser et quand est-ce que tu veux être humaine.

Mais L'ilne était du genre à préférer l'action aux longs discours.

- En parlant de chasser, tu as l'air de ne pas avoir manger depuis des jours. Je suis sûre que cette forêt est pleine de proies qui n'attendent que nous. Vas-y, fais comme moi.

La jeune femme joignit donc le geste à la parole et se transforma en louve. Elle allait voir de quoi Bella était réellement capable.

Le premier mouvement de L'ilne fut de suivre Bella dans sa chasse, mais elle décida finalement de la laisser gérer seule ses premiers instants en tant que louve libre. Car elle en était certaine, cette fois-ci, c'était Bella qui avait décidé seule de sa transformation. Personne d'autre. La louve qui se tenait devant elle, là se trouvait quelques secondes auparavant une jeune terrienne perdue, avait l'air pleinement consciente de ce qu'elle faisait et de ce qu'elle était. Quand elle s'élança dans la forêt sans crier gare, L'ilne ne la suivit donc pas, curieuse de voir ce dont elle était capable sans aide extérieure.

Elle ne fut pas déçue. Bella lui rapporta un vrrir entier. Bien sûr, les loups-garous étaient plus grands et plus puissants que les vrrirs, mais d'habitude ils ne s'attaquaient pas à des prédateurs aussi gros. C'était impressionnant, surtout quand on savait les difficultés de Bella à maitriser sa transformation. La jeune fille ne semblait pas avoir idée du potentiel de ses nouvelles capacités.

Elle traina le corps de l'animal jusqu'à L'ilne et le déposa devant elle. Puis, au lieu de dévorer la viande comme son estomac devait la supplier de le faire, elle attendit sagement. L'ilne apprécia le geste. Elle se sentit comme une Alpha à ce moment-là, quand les loups de la meute rapportaient du gibier, mais qu'ils devaient attendre que leur chef ait mangé en premier pour se servir.

Elle se dressa sur ses quatre pattes et rejoignit Bella. Elle glissa son museau dans la fourrure de sa protégée, en signe d'affection. Elle voulait la féliciter de ce qu'elle venait d'accomplir. Les loups-garous étaient très tactiles entre eux, ils avaient sans cesse besoin de contact, alors les gestes comptaient beaucoup. Elle aurait voulu lui communiquer tout son enthousiasme et sa fierté, mais elle n'avait pas envie de se retransformer tout de suite. On ne mangeait pas son gibier sous forme humaine. Elle s'approcha du vrrir mort et commença à se repaitre de sa viande, attendant de Bella qu'elle fasse de même.

Quand elles eurent fini de manger, L'ilne reprit forme humaine pour la seconde fois de la journée. Ou peut-être la troisième, elle ne comptait pas vraiment.

- Comment tu te sens ? Mieux, pas vrai ? Je suis impressionnée, tu as réussi à te transformer rapidement ! Et tu te débrouilles bien à la chasse, on dirait. Tu sais, je pense que tu pourrais facilement rejoindre une meute, si tu en avais envie.

Elle s'étira les bras en croisant les doigts devant elle. Elle n'avait plus l'habitude de se transformer aussi fréquemment, plus depuis qu'elle avait quitté sa propre meute. Elle allait finir par se donner des crampes.

- Enfin, je ne te le conseille pas vraiment. C'est vraiment un monde à part, on est tout le temps sollicité par les autres, je ne crois pas que tu sois prête à vivre en communauté vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Pas tout de suite. Où est-ce que tu voudrais aller, dans l'immédiat ?

« Nulle part » était la réponse à laquelle s'attendait L'ilne, mais elle préférait tout de même poser la question. Peut-être que cet épisode avait fait réfléchir Bella, qu'elle se sentait prête à essayer des choses nouvelles.

L'ilne loucha sur le médaillon de Bella avec curiosité. Elle avait très envie de l'ouvrir pour savoir s'il contenait quelque chose d'intéressant, mais elle respectait la volonté de la terrienne de ne pas raconter sa vie à une inconnue. Enfin, elle essayait. Elle détacha son regard du bijou et adressa un sourire sincère à Bella, heureuse qu'elle ne se soit pas braquée.

- Non, pas vraiment. Hm... J'ai vu un village à la lisière de la forêt, il doit y avoir une auberge là-bas. On peut y aller si tu veux. Enfin, je veux te forcer à rien.

Elle espérait que la discussion serait plus facile autour d'un verre. Il n'y aurait sans doute pas grand-monde dans l'auberge, étant donné la taille du village, alors Bella serait sûrement plus à l'aise que dans une grande ville bondée. Mais L'ilne n'osait pas avoir trop d'espoir non plus, il allait probablement être difficile de la convaincre de sortir de sa forêt, après tout le temps qu'elle y avait passé. Quel gâchis. Si elle mettait la main sur le loup qui l'avait mordu, elle lui mettrait son poing dans la figure. C'était ce genre de comportement qui contribuait à la réputation de sauvages des loups-garous, alors qu'en vérité, la plupart d'entre eux étaient parfaitement civilisés. Bon, ils n'étaient peut-être pas tous des modèles de calme et de sang-froid, et beaucoup savaient à peine lire (les dragons n'ayant jamais considéré que les esclaves eussent besoin d'être lettrés). Mais ça n'était pas une raison. Voilà pourquoi L'ilne tenait tant à ne pas abandonner Bella à son sort et à lui faire bonne impression. Elle ne voulait pas qu'elle pense que les lycans étaient tous des rustres.

Prise au dépourvue, L'ilne lança un « Hey ! » lorsque Bella prit la fuite une nouvelle fois. Mais soit la jeune fille était déjà trop loin pour l'avoir entendue, soit elle l'ignora complètement, car elle poursuivit sa course jusqu'à disparaitre derrière un fourré. L'ilne n'esquissa aucun geste pour se lancer à sa poursuite. Elle poussa simplement un soupir démoralisé. Cette petite commençait à la fatiguer. Bon, elle n'était pas si petite que ça, mais L'ilne restait quand même son ainée, en âge comme en expériences sur Autremonde et dans la vie. Alors un peu de respect, s'il-vous-plait. Disons que Bella était une grande ado, de celles qui pensent qu'elles n'arriveront jamais à trouver leur place dans ce monde parce que la vie est cruelle et injuste et elle ne savait quoi d'autre encore. Aux yeux de l'autremondienne, tout ça n'était qu'une bonne excuse pour fuir ses responsabilités au lieu d'aller de l'avant. Ça pouvait fonctionner pendant quelques jours, mais dans le cas présent, Bella se morfondait dans cette forêt depuis... combien de temps, au juste ? Des semaines ? Des mois ? Non, vraiment, il était grand temps qu'elle se reprenne en main.

Notre brunette préférée (et je vous emmouise si vous en préférez une autre) était persuadée qu'elle n'aurait pas à attendre longtemps avant que Bella ne revienne en s'excusant. Elle se trompait. Elle s'en rendit compte au bout de plusieurs minutes à patienter seule en plein milieu d'une forêt, comme une idiote. Les oiseaux semblaient se moquer d'elle, avec leurs gazouillis agaçants. Elle finit donc par se décider à bouger et partit à la recherche de sa protégée. Ce ne fut pas compliqué. Elle n'eut presque pas besoin de son odorat pour suivre la piste : Bella avait tellement piétiné le sol que n'importe quel poireau un tant soit peu observateur aurait pu la retrouver. Des fougères étaient couchées au ras du sol, formant un chemin tout tracé. Il y avait même des empreintes de pieds nus par endroits. Il était évident que la jeune fille n'avait pas cherché à dissimuler son passage. Elle devait être bouleversé. Aussitôt, L'ilne s'en voulut de la juger aussi durement. La pauvre fille n'était pas qu'une ado en pleine crise, c'était une personne qui avait vécu des choses difficiles et à qui elle en demandait sûrement trop. Il ne fallait pas la brusquer. Un pas après l'autre.

L'odeur se fit soudain plus forte. La piste avait mené L'ilne à un arbre tout ce qu'il y avait de plus banal. Elle en fit le tour et trouva Bella assise dans un creux du tronc. Hésitante, elle s'approcha d'elle doucement, en gardant tout de même une certaine distance polie.

- C'est moi qui suis désolée, déclara-t-elle avec sincérité. Je n'aurais pas dû te brusquer comme ça. Je pense sincèrement que tu devrais commencer à te reprendre en main et à aller de l'avant, mais si tu ne te sens pas prête, j'aurais tort de t'y forcer.

C'était à peu près le résumé de sa pensée, formulé plus gentiment. La brunette cala ses mains sur les hanches avant de reprendre :

- Qu'est-ce que tu décides ?

Victoire ! À la fin du discours de Bella, L'ilne eut le sentiment d'avoir accompli quelque chose de bien. La jeune terrienne venait de faire un grand pas en avant, et ce grâce à elle. Un petit sourire se forma au coin de ses lèvres. Comme quoi, la patience, ça payait toujours.

L'ilne posa une main rassurante sur l'épaule de Bella. Les loups avaient ce besoin de communiquer par les gestes, bien plus que les autres races. La terrienne l'apprendrait vite, ainsi que plein d'autres choses.

- Bien sûr. Franchement, je suis fière de toi.

Avouer ses faiblesses, c'était une chose ; mais les regarder en face et se déclarer prête à les affronter pour de vrai, ça, ça représentait un véritable progrès aux yeux de L'ilne. Peut-être qu'il restait encore beaucoup de travail à accomplir avant que Bella ne devienne une autremondienne comme les autres. Mais elle avait déjà eu le courage de s'engager sur ce chemin. Voilà pourquoi L'ilne était fière d'elle.

- Alors... Qu'est-ce qu'on fait ? On va dans cette auberge ? Je suppose que tu vas avoir besoin de nouveaux vêtements.

Et d'un travail, aussi, et d'un logement, mais elles verraient ça en temps voulu. L'ilne avait un peu de sous sur elle, pas grand-chose, mais de quoi subvenir à leurs besoins au moins pour la journée. Elle supposait que Bella n'avait plus rien en terme d'argent. Elle non plus n'était pas très riche, mais elle comptait bien se faire rembourser son aide plus tard. Et elle avait déjà quelques idées sur la manière dont Bella pourrait remédier à ce petit problème.

Aïe, les premières complications arrivaient déjà. Le regard des autres, bien sûr, voilà ce qui travaillait Bella. L'ilne ne s'en était jamais beaucoup préoccupé, mais elle comprenait que cela dérange la terrienne. Il fallait dire que cette dernière faisait peur à voir. Des cheveux sales, emmêlés, des vêtements en lambeaux, rugueux de ne pas avoir séché correctement après la baignade de tout-à-l'heure. On aurait dit qu'elle était la dernière survivante d'une apocalypse zombies. L'ilne eut un rictus étrange, un peu comme une grimace.

Elle ne pouvait pas mentir à Bella en lui promettant que tout irait bien.

- Tout ira bien, t'en fais pas.

...

L'ilne, qu'est-ce que je viens de dire.

- T'as raison, si on n'y va pas maintenant, on n'ira jamais. Suis-moi, on y est presque.

Elles quittèrent la clairière pour se retrouver sur le début d'un sentier, qui reliait le village à la forêt. Des enfants jouaient au milieu du chemin. Ils avaient de la terre sur les joues et des feuilles plein les cheveux. Leurs rires se turent aussitôt qu'ils aperçurent les deux femmes.

L'ilne soupira, échangea un regard avec Bella qui n'en menait pas large, puis continua à avancer avec détermination. Les enfants s'écartèrent quand elles arrivèrent à leur niveau. Elle se demanda si c'était parce qu'ils se montraient polis en les laissant passer, ou parce qu'ils avaient peur et ne voulaient pas se tenir trop près d'elles.

Une fois qu'elles furent suffisamment éloignées d'eux, L'ilne s'arrêta net et se tourna vers sa protégée.

- Écoute, c'est vrai, tu n'as pas l'air très présentable. Et peut-être que les gens vont penser que tu es une échappée d'asile. Ou alors tout simplement que tu es partie camper et que ça ne s'est pas très bien passé. Mais tu veux que je te dise ? Tu t'en fous. Ça ne va durer que quelques minutes. Après ça, tu vas prendre une douche, mettre de nouveaux vêtements, et tu auras l'air complètement normale. (Elle leva les yeux au ciel.) Bon, peut-être que tu ne sauras pas comment agir en société au début, mais tu n'auras qu'à dire que tu viens de la Terre et que tu n'as pas l'habitude des coutumes d'Autremonde. C'est la stricte vérité.

Elle espérait ne pas lui avoir donné envie de fuir avec ses propos tranchés. Mais elle préférait être honnête avec elle cela fonctionnait toujours mieux que le mensonge.